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    二月末，寒意未退，暗流与惊雷在三个方向同时酝酿、碰撞。

    南阳，平西王府。

    吴三桂捏着两份几乎同时送达的文书，指节微微发白。一份是北京眼线冒死送来的“密报”抄件，上面罗列着数条据称是满洲王公私下议论的“惊心之语”：什么“汉将终不可信，当以满臣监之”，什么“关外钱粮当尽归朝廷直管”，甚至还有“平西王功高震主，宜早削权柄”的诛心之论。笔迹、用语习惯都与那几位王公府中流出之物相似，细节详实，由不得他不信。

    另一份，则是正式途径送达的、盖着监国行玺的公文。文中称他“本大明勋臣，世受国恩”，对“迫于形势，暂栖虏廷”表示“痛惜”，但话锋一转，又强调“虏性猜忌，刻薄寡恩，尤忌功高之汉将”，并列举了尚可喜、耿仲明等降清汉王如何被分割兵力、派驻苦寒之地的事例。最后，以“为将军计，为麾下数万将士家小计”为由，提出“若能幡然悔悟，共击暴虏，则前愆可宥，富贵可保；若执迷不悟，甘为前驱，则天下忠义共讨之，将军独善其身耶？”

    两份东西，一明一暗，一软一硬，都精准地戳中了吴三桂内心最深处的忧惧与疑虑。

    “好手段。”吴三桂将文书丢在桌上，脸上看不出喜怒，眼中却寒光闪动，“这个朱炎，不仅仗打得好，这攻心之术，也玩得炉火纯青。”

    幕僚方光琛低声道：“王爷，多尔衮猜忌之心，恐非空穴来风。而这朱炎……看似给了条退路，实则也是毒饵。若我真信了他，与清廷翻脸，便是彻底绑在了他这条未必牢靠的船上。届时进退失据，更为凶险。”

    “本王岂会不知？”吴三桂冷笑，“他这是在拖延，想让本王在南阳犹豫不决，他好腾出手去收拾南京和九江的烂摊子。”

    “那王爷之意……”

    “打，自然要打。多尔衮的旨意不能公然违抗。”吴三桂走到地图前，手指点在伏龙山，“但怎么打，打到什么程度，由本王说了算。传令杨坤，调集三千精锐，携红夷大炮十门，三日后，攻一攻伏龙山北麓那个缓坡。声势要大，但不必拼死力。看看那李文博的成色，也看看朱炎的反应。若其防守严密，死战不退，便见好就收；若其虚张声势，或后方有变……再做计较。”

    他这是典型的“试探性进攻”，既给清廷一个交代，又避免过早陷入消耗战，更借此观察对手虚实和反应。

    南京，鸣羊巷密室。

    烛光将几张扭曲的面孔映照得如同鬼魅。曹化淳、马銮，还有那位原国子监司业周显（虚构），以及两名神色阴鸷、身着便服的武官——竟是黄得功麾下两名不得志的游击将军，一个叫胡大勇，一个叫刘三刀。

    “黄闯子（黄得功绰号）被朱炎几顶高帽子、一些钱粮就糊弄住了，安心在浦口当他的太平侯爷！”胡大勇灌下一口酒，愤愤道，“却忘了当初马阁老（马士英）是如何提拔他的！咱们兄弟在营中反倒受排挤！”

    刘三刀也压低声音道：“曹公公，马爷，不是咱们不念旧情，实在是新朝规矩太多，吃空饷、捞油水的地方少了，底下弟兄们怨声不小。若有机会……咱们手底下各有几百心腹弟兄，都是敢拼命的！”

    曹化淳眼中闪过一丝喜色，尖声道：“好！两位将军果然是忠义之士！不枉韩公公（韩赞周）和咱家一番苦心联络。”他取出一张粗略的南京城防图，指着几处：“朱炎逆贼，其根本在皇城和那几个主要衙门，守卫多是其带来的湖广兵。但外城各门、尤其是通济、洪武、朝阳三门，仍有不少原南京京营的老卒。咱们的人，已暗中联络了其中几个把总、哨官。”
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